“呼，吓我一跳，这里有只蟾蜍！”有人突然叫了一声，使劲地在地上磨蹭自己的右边鞋底。那只险些被他踩到的臃肿蟾蜍已经惊恐地扑到水里，不敢停留在湿软土壤构成的步道上，它们总是胆小怕事。

另一人调侃道：“没多久就到繁衍期了，野生动物肯定会躁动不安，你该庆幸，它没有直接跳到脸上。”

不过对比随处乱爬的蟾蜍、蜘蛛和说不上名字的虫子，沼泽中最应使人警惕的鳄鱼表现得温顺多了。或者说，它们一直都是懒洋洋的，要么趴在岸边打盹，要么浮在水面观察四周，对这么一行人完全不在意。鳄鱼的外形也各不相同，来自不同种群，但沼泽独特的环境使它们生活在一起。

哈金斯先生解释道：“每年都有游客进入这里，据说之前本地政府有过修建景区的想法，但许多地区过于危险，而且环境脆弱，出于保护和成本的双重考虑，开发计划最终被放弃了。”

尽管如此，还是会有慕名前来的游客，但极少有敢于挑战沼泽深处的人，所以小镇的居民比起担忧人的安危，更在乎野生动物有没有受到影响——他们是原住民的后代，喜欢这些或凶猛或温和的生物。

因此鳄鱼得以平静地游荡，只在气温、湿度合适的几个月里，它们会被大胆的游客和皮划艇骚扰。不过最近几年仅有四、五起游客遭受袭击的案例，而且他们大多是因为“落水”而受伤，并非被鳄鱼直接攻击。

卓拉对这些硬皮的冷血动物颇感兴趣，最起码，他表现得非常好奇：“鳄鱼就是这里最厉害的动物吗？”一路上他收集了不少植物和小生物的样本，令钓鱼客们认定，他并不是研究这种大型动物的专家，因此这样的疑问丝毫不显怪异。

“可能吧，它们已经足够大了。”有人高声回答，“可谁知道沼泽底下还有什么东西？”

这也是实话，沼泽广阔、深邃，浅的地方可以容许普通人走过去，仅仅淹没过小腿，但深的地方完全没有人敢尝试，就算扔进去一块巨大的石头，也没有任何声音，只是沉闷地陷进去了。降雨较少的时候，水位也会相应变低，唯有这时候人们才能看到沼泽里被淤泥覆盖着的动物尸骨，大大小小，一层叠着一层。

有人判断沼泽深不见底，没准联通着更深厚的水源，至于体型庞大的水生生物会不会隐藏在里面，他们谁都说不准。

“真神奇啊。”卓拉赞叹道。

终于到了钓鱼客们看中的地点，一片较为平整的区域，离水略高，周围生长着一些低矮的植物。树木在这里聚集得不那么浓密，光线不错，那股湿润的水汽感也略微减轻，卓拉下意识抚摸了一下手背，不再是那种粘腻的触觉。

哈金斯先生不了解他到底想要寻找什么，卓拉本人也没有明说，只表达了随处走走的意愿，所以他们只是坐在水边，一个抛出鱼线，一个安静地注视着水面。

“下次你也可以尝试亲手垂钓。”哈金斯先生建议，“不要让你的鱼缸荒废了。”

离他们很近的一个男人笑着搭话：“这里的鱼更适合吃……不如试试抓一条好看的蛇，多的是没有毒的品种。”

卓拉摇摇头：“我想养更特别的东西。”

“好吧，好吧。沼泽从不缺少‘特别’，上次我就坐在那个位置，差点被一只猴子砸破脑袋。那些傻哔的动物园和马戏团，买了一大堆猴子，每年雨季都会让它们从被冲塌的笼子里逃跑。”

除了本地物种，沼泽和森林里也经常有入侵动物出没，有时候它们会彼此斗争，有时候相互结合，孕育出更为特殊的种类。哈金斯先生对此有所耳闻，说：“好像是我刚过五十岁生日那年，有人在这里抓到了两个脑袋的大林鹭，立刻被高价拍卖出去。鸟儿常见，两个脑袋的倒是少。”

卓拉又一次惊叹，与此同时，他似是不经心地问道：“还有什么有趣的传闻吗？”

男人们看似聚精会神盯着浮漂的动静，嘴上倒是没闲着，毕竟等待鱼上钩需要时间，这时候若不谈天说地，就显得太无聊了。这时有年轻人主动挑起话题，包括哈金斯先生在内，钓鱼客个个都夸夸其谈起来。

有人说这里挖出过泥土包裹的男人尸体，后来被证实是一起谋杀案，凶手特意开车到这里抛弃证据；有人撞见某个三流的艺术家、环保主义者、素食者在森林里摆放陶瓷人偶，据说为了宣传保护环境的思想，但看起来就像恐怖电影的拍摄场所；也有人提及长辈讲述的故事，比如过去的原住民相信，在沼泽深处活跃着一种庞大且神秘的怪物，有着粗糙的表皮和灵巧穿梭深水区的能力，会将误入的人类拖入水中，等等。

卓拉似乎对最后一个故事格外感兴趣，追问了几句，那个男人便讲述了他听闻的更多细节：“我的姑母，她就是传说的坚定拥护者，坚称自己曾在跟随父亲狩猎时亲眼目睹怪物的模样。当时她才十七岁，不小心脱离了队伍，不过幸运的是那些怪物没有伤害她，只是远远地离开了。她还说，怪物看起来像没有长鼻子的象，身体两侧满是根须一样的东西，黏答答地摇晃。”

“